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Unitarian Universalist History, part 1:

Our Unitarian Roots

Questioning dogma: debates about the Trinity

Unitarianism traces its beginnings back to the earliest centuries of the spread of Christianity, as differing interpretations of Christianity evolved within the various societies constituting the Roman Empire. Interpreting the relationship between God and Jesus was especially contentious. One of the major disputes was between those who considered God to be one and indivisible (as in ancient Hebraic teachings), and those who spoke of the Trinitarian God: Father, Son and Spirit. Although this controversy was formally settled by the Council of Nicea in 325CE, which proclaimed the orthodoxy of the Trinity, some groups of Christians continued through the centuries to assert that there was no biblical foundation for this interpretation. Persons and parishes espousing this position were often referred to as “Arians”, as Arius was the name of the theologian who defended this position during the Council of Nicea. It is this tradition of challenging dogma, symbolized by the Arians, which Unitarians continue to honour.

During the Reformation sparked by Martin Luther (95 Theses, 1517 CE), with his attempt to reform the Catholic Church, the debate concerning the divinity of Jesus was also rekindled. Many voices were heard around Europe urging Luther and John Calvin, considered the leaders of the Reformation, to proclaim that the Trinity was a false doctrine. A book called On the Errors of the Trinity by a Spaniard, Michael Servetus, was addressed to Calvin and circulated throughout Europe. For this, Calvin had Michael Servetus burned at the stake in 1553.

In the years that followed the execution of Servetus, only parts of Eastern Europe remained open to the exercise of religious tolerance. Anti-trinitarian adherents in two particular areas of Eastern Europe formed strong religious movements: the Unitarian church in Transylvania and the Minor Reformed Church in Poland. (Parke, p.18)

The Minor Reformed Church split off from the Reformed (Calvinist) Church of Poland in 1563. The members called themselves the Polish Brethren, and they attempted to govern themselves according to precepts of the Sermon on the Mount. A community they established in Rakow, Poland, flourished and welcomed an Italian anti-trinitarian who has become known to us as Socinius. For a time, his writings spread across Continental Europe and reached England. They were, in fact, found in the library of the English philosopher of tolerance, John Locke. The Catholic counter-reformation inaugurated a Europe-wide period of persecution and The Polish Brethren were banished from Poland under threat of death, effectively extinguishing the movement. Protestant denominations, including Unitarian Universalists, now once again exist in Poland, but are a relatively small minority.

Religious Tolerance and Freedom of Conscience

In the distant mountains of Transylvania, Unitarian principles actually acquired a royal patron: John Sigismund (1540-1571), king of Transylvania, was deeply interested in religion, and sought to pacify the conflicts among all the factions within his realm. He fostered a policy of open discussion as well as a broad toleration of viewpoints, and issued an Act of Religious Tolerance and Freedom of Conscience. He became a Unitarian – the first and only Unitarian king in history. Sigismund’s court preacher, Frances David, had successively converted from Catholicism to Lutheranism to Calvinism and finally to Unitarianism because he claimed that he could find no biblical basis for the doctrine of the Trinity. Arguing that people should be allowed to choose among these faiths, he wrote “We need not think alike to love alike.” Unitarian churches in present-day Romania (medieval Transylvania) continue to preach this message.

Many writers, preachers, and congregations attempted to promote breaks with dogma within the Reformation. They are all linked in spirit to the debates which led eventually to the emergence of specifically Unitarian congregations in England and North America in the 18th and early 19th century. These movements were led once again by questioners of dogma, and advocates of religious tolerance.

Such qualities have become the hallmarks of what modern Unitarian Universalists promote to this day: an avoidance of dogma, an inquiring attitude, and a tolerance for diversity of beliefs. Within their diversity, Unitarian Universalists share the conviction that human action must be centered on a core of ethical principles broadly consistent with authentic Christianity, while striving for universal values.

Unitarian Universalist History, part 2:

Our Universalist Roots

Unitarian Universalism is a 20^th century marriage of two, centuries-old, progressive denominations of Protestant Christianity: Unitarianism and Universalism. Continuously evolving, and incorporating 20^th-century liberal and humanist ideas, UUism is now best characterized as a post-Christian spiritual community. Below is a short essay about the history and theological evolution of one of our roots: Universalism.

This essay is adapted from a booklet, A Search for Truth, authored by Louise Foulds of the Unitarian Universalist Church of Olinda, Ontario. Thank you to Ms. Foulds and the Olinda church for permission to share this history.

The Evolution of Universalist Thinking

UUEstrie was founded as the First Universalist Church of North Hatley in 1886. It was one of a number of Canadian Universalist churches that sprang up close to the American border, an outgrowth from the New England Universalist Convention, a denominational body based in Boston that dates from 1793. Today, UUEstrie is still a member of the Vermont-Québec Universalist Convention, which meets once a year in a UU Church somewhere in the district.

The Universalist Idea

When Universalism first became an organized religion, it was one part of the American Protestant Christian tradition. What separated Universalism from other sects of Christians at the time was its distinguishing belief that all souls would eventually be reconciled with God, or ‘saved’, or, in other words, that salvation was universally available to all humanity.

This Universalist Idea is very old. It was a doctrine widely held in the early Christian Church and taught in four of its six theological schools. But in the year 544 CE it was declared heretical, when the emperor Justinian put the curse of heresy upon all, “past, present and forever,” who taught the doctrine of “universal salvation.” As far as we know, we continue to be officially an heretical church.

One has to imagine the huge authority that the Emperor had in that time, so powerful that the Universalist Idea disappeared from public discourse for a thousand years! But you can’t keep a good idea down. Repressed for a millenium, the universalist idea eventually resurfaced during the religious upheaval of the 16th century known as the Protestant Reformation, and from that time down to the present day, Universalism in some form has continued to exist, evolve, and, some might say, shine.

In 16^th, 17^th, and 18^th-century Europe, persons of universalist persuasion were known as Pietists. For Pietists, the essence of religion was the spirit of Christian living, not the letter of Christian doctrine. They had little interest in theology, nor any desire to cow-tow to an institutional church; they recognized no authority but the Bible. Their religion was grounded in a mystical, intuitive faith that God was the all-loving father of the whole human race, incapable of inflicting eternal punishment on any of his children. The fact that all human beings were of one family meant also that all were of equal worth. This beautiful thought is the basis for our first principle of modern Unitarian Universalism, of which we are so proud, ‘respect for the inherent worth and dignity of every person’. This was understood and practiced by our Universalist forebears over 200 years ago. Even 2000 years ago! It has a good pedigree.

During the 18^th century, Universalist thought was fueled by the socio-cultural phenomenon called the Enlightenment, a period that introduced into European culture radical ideas such as democracy, progress, freedom, reason and tolerance, and that produced the French Revolution and the American revolution. Universalist thought was also fueled by an increasing discontent with Calvinism, the dominant form of Protestant Christianity of the time.

One of the cornerstones of Calvin’s theology was the doctrine that God had, for all time, predestined a chosen few (the Elect) to be saved, and condemned all others, from the moment of their birth, to spend eternity in the torments of hell! To Universalists, this was an outrageous blasphemy masquerading as Christianity. It could only mean that God was a horrible sadist who was knowingly creating millions of human beings whose ultimate and inescapable destiny was endless misery. How rotten an idea is that!? It is difficult for us today to picture the morbid fear of eternal damnation that gripped the minds of earnest 16^th, 17^th, and 18^th-century Christians.

But rational minds were rejecting this harsh and elitist doctrine of the Elect. Quoting the Bible (e.g., Rom. 5:18; 1 Cor. 15:22; 1 Tim. 2:3-6; 1 John 2:1,2), they argued that Christ’s sacrifice had saved all humankind. A favourite text was the passage: “For as in Adam all die, so in Christ shall all be made alive.”

Three Giants

Georges de Benneville (1703-1793) was born in England to Huguenot parents. He became a medical doctor and a preacher of universalist ideas in Europe, and eventually emigrated to Pennsylvania in 1741, to join a community of German Pietists who had settled there, attracted by the religious liberalism of the Quaker William Penn, Pennsylvania’s founder. Here is a quote to evoke the kind of person Penn was: “I expect to pass through life but only once. If, therefore, there be any kindness I can show, or any good thing I can do, to any fellow being , let me do it now, and not defer or neglect it, as I shall not pass this way again.”

So the Pietists, instead of being shunned as heretics, were welcomed in Pennsylvania. And it was there, for nearly 50 years, that de Benneville preached his conviction that God in “his holy love for all creatures will save all the human species.” De Benneville had no interest in founding a religious institution; he was more or less a self-employed itinerant preacher, a type of vocation one tended to see more of in those days. But, by his preaching and example, he spread the message: religion is a thing of the spirit, transcending creeds; all persons are of equal worth in the sight of God; and all will finally be redeemed by the love of God.

John Murray (1741-1815) was another charismatic English immigrant to America, who, from 1770, when he first landed in New Jersey, preached the universalist message to receptive ears throughout the north-eastern United States. There is quite a story about John Murray. Son of a Protestant minister, he followed in his father’s footsteps and demonstrated a talent for preaching, even while still a teen ager. He was apprenticed to a Methodist minister, who one day sent him out to meet a woman who was apparently preaching the Universalist Idea on the street corner, and explain to her the error of her ways. He went and talked with the woman, and…it was she who convinced him of the error of his ways! Murray became an instant, firm convert to Universalism.

But when he went and told this to his boss, the Methodist minister, he was immediately shunned and turned away. He told his father, and his father immediately shunned him too! This put him in great despair, and then, tragedy upon tragedy, his wife and young son died. He had had enough. He gave up his calling, and boarded a ship for America, and a completely new start.

When his ship got to the US, it was caught by the tides and ran aground off the shore of New Jersey. So Murray and several others walked to shore to get supplies while waiting for the next tide. It turned out that he met a farmer, Thomas Potter, who happened, serendipitously, to be a Universalist. Not only was he a Universalist, but Potter had built a chapel on his land to host religious services whenever he could obtain an appropriate minister. Long story short, Murray preached to a full house that Sunday, and never looked back. His talent shone and he was invited to preach all over the northeast. He was eventually called to be the first minister of the first, organized, specifically-Universalist Church in New England, in Gloucester, Massachusetts.

Murray is famous for his message: “Go out into the highways and by-ways. Give the people something of your new vision…. Give them, not Hell, but hope and courage. Do not push them deeper into their theological despair, but preach the kindness and everlasting love of God.”

It was largely due to the powerful preaching of John Murray that Universalist churches began to spring up all over the northeast, until a point was reached in 1793 when they joined together to form their first denominational body, the New England Universalist Convention. Hence we can say that organized Universalism dates from 1793.

As Universalism advanced into the 19^th century, a third powerful Universalist leader, Hosea Ballou (1771-1852), appeared on the scene. His special and lasting contribution to Universalism, which had by then become an organized religious denomination, was to ally it with progressive thought. Ballou had almost no formal education, but had read widely and had absorbed intensely the spirit of the 18th century Enlightenment, with its ideals of freedom and tolerance, and its confidence in human reason and the possibility of progress. In his preaching, he exalted reason as “the highest faculty we have received from God”, and proclaimed as a tenet of the faith “an extensive latitude to think freely.” Ballou is thus the man behind another of modern Universalism’s tenets: freedom of thought, which was accepted and instutionalized by the Universalist Convention in 1803, more than 200 years ago.

In his Treatise on the Atonement, published in 1805 (!), Ballou broke new ground in theological argument by appealing not only to Scripture, but also to reason and logic. This was a radical departure from orthodox Christianity. His reasoning led him to deny four of the main doctrines of conventional Christianity: the Trinity, original sin, eternal punishment, and the supernatural redemption of man. These are doctrines still found today in mainstream Christianity, but Ballou denied them, on the grounds that they were both unscriptural and irrational.

He was right, of course. None of these doctrines came from the Bible; they were all invented by the ruling bishops, to strengthen their power. If they could convince you that Hell awaited you with certainty, but they alone had the magic power to allow you to avoid that fate, their power was immense. We know as well that the doctrine of the Trinity was invented by a council of bishops at Nicea in 325CE, as a way of incorporating and subsuming the incessantly growing Christian segment of the public into the theocratic power structure of the Roman Empire. And it worked; it was a wily political strategy. But it was not corroborated in the Bible, as Ballou and a number of others had shown.

Here is Balou in his own words about these aspects of conventional Christian doctrine: “Why the above ideas should ever have been imbibed by men of understanding and study,” he said, “I can but scarcely satisfy myself: their absurdities are so glaring that it seems next to impossible that men of sobriety and sound judgment should ever imbibe them.” Ballou reasoned that punishment could be justified only as a reforming measure, and it therefore made no sense to punish forever—no human parent would be so irrational. He saw Jesus’ mission on earth not as saving people from their inherently sinful nature, (all human beings have inherent worth), nor as saving them from God’s wrath (God was a loving God, not a raging monster). Jesus’ mission on earth was to win people to an understanding of God’s love, and to a desire to express the same love in their own lives. That still today sounds like a beautiful philosophy, faithful to the teaching of Jesus, two centuries later.

Finally, take note that when he denied the doctrine of the Trinity in his Treatise, Ballou was effectively declaring himself a unitarian (believing that God is one). This is another belief that quickly became the norm among Universalists. And we may note that it became a clearly established Universalist belief from the publication of the Treatise in 1805, eight years before William E. Channing preached the foundational sermon on Unitarian Christianity that eventually led to the establishment of the Unitarian Church, a sister liberal religion that grew in New England alongside the Universalists. (see Our Unitarian Roots)

By 1793, Universalist churches across the northeastern United States had formally constituted their first-ever denominational body, known as the New England Convention. Ten years later, in 1803, to “prevent confusion and misunderstanding,” this New England Convention adopted its first statement of faith, known as the Winchester Profession. The Profession dropped all Trinitarian implications as well as all reference to Jesus as a sacrificial saviour. Even more interestingly, there was appended to the Profession a ‘liberty clause’, which allowed each individual, and each congregation, complete latitude in interpretation. This statement stood for nearly a century, until, in 1899, what was then the Universalist General Convention added a new statement of faith, the Essential Principles of the Universalist Church. At the same time, however, they maintained the Profession, and its ‘liberty clause’: Universalists would still be free to subscribe to either or both, and to interpret them in their own way; their freedom of thought was sacrosanct.

Like other Christian denominations in the U.S. in the 19^th century, Universalists founded schools and colleges. But unlike the others, they strove to be nonsectarian. Tufts University in Boston MA was founded by Universalists in 1852. It was the first in the U.S. to require no creedal test for trustees, faculty or students. Universalists were also ahead of their time in recognizing the capabilities of women. In 1863 Olympia Brown, a graduate of Canton Theological School, became the first woman in the U.S. to be ordained to the Ministry with full denominational authority. Incidentally, she served a Universalist church just south of us in Vermont during her internship as a Minister-in-training.

By grafting Enlightenment values onto the Pietist faith in a God of infinite love and mercy, Hosea Ballou had set Universalism on its course into the future. His legacy of rationality enabled Universalist leaders and preachers of the late-19^th and early 20^th centuries to take in stride the new knowledge of Evolution coming out of Darwinism. Universalist preachers stood out in their willingness to accept scientific evidence and new scholarship as part of their religion, and interpret this to the laity. As they did so, the focus of their Universalist Christianity then shifted to the pure morality exemplified by Jesus: Love thy neighbour, and Everyone is your neighbour.

The 20th Century

The early 20th century saw Universalism’s theological message of future salvation diminish in importance, which is a polite way of saying that there were not many people walking around any more with a morbid fear of Hell dominating their every-day thoughts. Worries about an afterlife had given way to the practical application of Christian principles for the betterment of life here on Earth. By 1933, this was evident in an important document called the Humanist Manifesto, which was independently published, signed by 34 social leaders including politicians, professors, and one Universalist and eight Unitarian clergy.

This Humanist Manifesto asserted that the nature of the universe depicted by modern science made unacceptable any supernatural or cosmic guarantees of human values. It put forth a religious atheism that regarded the universe as self-existing, not created by the intention of some supernatural being, and that regarded human beings as a part of the natural world that had emerged as the result of a continuous evolutionary process.

The conclusion to the Manifesto insisted that:

“Though we consider the religious forms and ideas of our fathers no longer adequate, the quest for the good life is still the central task for mankind. Man is at last becoming aware that he alone is responsible for the realization of the world of his dreams, that he has within himself the power for its achievement.”

The Manifesto called for a religious humanism that considered the development and fulfillment of the human personality, in the here and now, to be the end and goal of human living. The Manifesto discouraged all “sentimental and unreal hopes and wishful thinking”, and stated unambiguously that religion’s job was to “work increasingly for joy in living.”

The Humanist Manifesto made sense to many Universalists, and provoked them to adopt a new Avowal of Faith, in 1935, that contained no reference at all to the historic belief in universal salvation. The Avowal of Faith envisioned a world in which people of good will could overcome evil and establish the Kingdom of God here on Earth. It also shifted the authority for belief from a divinely revealed Bible, to “truth known or to be known”, thus recognizing the wisdom available from writers and prophets of all ages and traditions. The Avowal also maintained the traditional Pietist belief in the supreme worth of every personality (which had appeared as well in the Humanist Manifesto).

With the advent of the Avowal, the traditional message of Universalism—human brotherhood, the worth of the individual, the human potential for good, and the emphasis on love as the key to realizing that potential—could now be understood as a universal human aspiration, noble in itself, and needing no divine sanction to give it religious validity.

It is notable that the Avowal of Faith of 1935 included, along with the new statement, the 1803 Profession and the 1899 Principles. Appended was the comment: “these historic declarations of faith, with liberty of interpretation, are dear and acceptable to many Universalists. They are commended not as tests but as testimonies in the free quest for truth that accords with the genius of the Universalist Church.” In other words, periodic restatements of Universalist belief were intended not to dismiss the old values, nor to make anyone feel excluded or marginalized; their intention was simply to acknowledge new thinking, and to encourage free thought.

A new hymnbook in 1937, while it had most of its content drawn from “the general tradition of Christian worship” and readings that were primarily biblical in origin, also included, for the first time, selections from non-biblical sources, ancient and modern, “not hitherto widely used for such purposes.”

In 1933, when Universalist minister Clinton Lee Scott first signed the Humanist Manifesto, controversy erupted over whether an atheist humanist could also be a Universalist. A majority at the time thought not, but, far from being dis-fellowshipped, Scott was re-elected a trustee of the General Convention by a sizeable majority, and became in later years a revered elder statesman of the denomination.

This issue of a conflict between Universalism and humanism flared up again in 1949 with the founding of the Charles Street Universalist Meeting House in Boston, under the leadership of the Reverend Kenneth L. Patton, a humanist. It was intended as an experiment in a truly universal Universalism—a religion of “one humanity and one world.” Conservative Universalists at the time argued that its humanist teaching automatically excluded it from the Universalist Church, and were able to delay for three years the granting of fellowship to the Meeting House.

Toward Post-Christian Thought

It was clear by the twentieth century that the entire body of Protestantism had muted its earlier emphasis on hell-fire, effectively undermining the unique appeal of the doctrine that had given Universalism its name. This was evident in the 1935 Avowal of Faith, which made no reference at all to the doctrine of universal salvation: eternal punishment had ceased to be the preoccupying issue it had been a century earlier.

There had always been a variety of opinion regarding Universalism’s relationship to Christianity. The earliest Universalists had felt not only that their faith was a part of Christianity, but also that it was the original and most authentic form of it. Another, conservative wing viewed it as simply one branch of the Christian Church, with a unique educating mission to perform, which, by the 20^th century, seemed to have been largely accomplished. And then there was a more radical wing, that saw in Universalism the potential for something larger and more inclusive than Christianity.

In the mid 20^th century, this more radical and inclusive vision of Universalism was gaining support. In 1942 the Universalist Church of America’s charter was written to include the purpose of “promoting harmony among adherents of all religious faiths, whether Christian or otherwise.” In 1943 the General Superintendent of the UCA was Robert Cummins, a man who appears in the archives of UUEstrie, because of supporting correpondence from him during the successful struggle by a handful of loyal Universalists in the 1950s to prevent the conversion of this church into a United Church, part of the United Church of Canada.

In a speech in 1943, Cummins said, “Universalism cannot be limited either to Protestantism or to Christianity, not without denying its very name. Ours is a world fellowship, not just a Christian sect. For so long as Universalism is universalism and not partialism, the fellowship bearing its name must succeed in making it unmistakably clear that all are welcome—theist and humanist, unitarian and Trinitarian, colored and color-less. A circumscribed Universalism is unthinkable.” He would later add, “Christian Universalism is a partialism, and a contradiction in terms …. Our Universalism has been too Bible-centred, [too] parochial…, one generation’s interpretation is rarely the interpretation of the next.”

Free-thinking Universalists of the 20^th century had also undertaken the respectful study of other world religions. This very quickly, and effectively, undermined Christianity’s traditional claim to be the unique path to Salvation (which had led to all kinds of atrocities over the years, such as slaughtering ‘savages’ or ‘witches’ in order to ‘save’ them). We see today posters depicting a number of different religions, all of them with statements of the Golden Rule in their own terms; they show that there are many different but similar paths to the Holy.

Thus the sentiment grew among Universalist leaders that Christianity was but one expression of a universal human religious impulse. At the 1949 General Assembly of the UCA, Brainard Gibbons delivered a sermon in which he called for “a clean break with the exclusive claims and pretensions of orthodox Christianity.” Two years later he was elected President of the UCA.

Throughout this evolution in Universalist theology, one element of the faith remained constant, and found expression in each of the statements of 179l, 1803, 1899, and 1935—the conviction that the only real religion is one that puts its principles into practice. Murray had said that “every man’s faith, be it what it may, is only between him and his Maker. It is his actions and their influence in society that concern mankind.”

Hosea Ballou had emphasized brotherly love as the one overriding imperative flowing from true religion. If God was the loving father of all humankind, it followed that we were all one family. The resulting strong ethical and humanitarian emphasis in Universalism propelled many of its followers into the ranks of reform movements. In the 19th century they were active in such causes as temperance, penal reform, abolition of slavery, non-sectarian education, the rights of conscientious objectors, and the humane treatment of children, the insane, and animals. Clara Barton, the Florence Nightingale of the American Civil War, and organizer of the American Red Cross, was a Universalist.

Unitarian Universalism

In the 1940s, Universalists and Unitarians jointly produced a series of curricula in Children’s Religious Education. These were based on modern archaeological and Biblical research, the study of world religions, and new insights in child psychology, and taught a respectful, historical view of religious myths.

By 1960, the Reverend Fred LeShane could observe that, in its 170 years, Universalism had moved “from being Bible-centered to being life-centered, from supernatural revelation to natural understanding, from concern with universal salvation in the afterlife to a universal concern for persons in this life, and from a preoccupation with God’s revelation in Christ to a desire to understand the universal truths taught by all the great prophets and teachers of humanity.”

Meanwhile, Unitarians were on the same path. By 1960, both Universalists and Unitarians included in their ranks theists and humanists, mystics and social activists, some who called themselves Christian, and some who did not. The two groups shared a common emphasis on the values of tolerance, reason, freedom of enquiry, a willingness to accept new revelations of truth, and activity in humanitarian causes and social reform. They finally, formally merged into the Unitarian Universalist Association (UUA) in 1961, adopting a statement of Purposes and Objectives that acknowledged their Christian roots, but pointed in the direction of universal religion, while reaffirming the old Pietist belief in ‘the supreme worth of every personality’.

Meanwhile, the trend toward Humanism that had begun in the 1930s, continued growing after 1961 within Unitarian Universalism. By 1980, humanism was a dominant philosophical orientation within UUism. A 1985 restatement of UU principles and purposes put them in the form of a covenant, in line with humanist thinking, and added a list of sources of the UU tradition that included humanist teachings as one of the sources.

But the boundaries of UUism have continued to expand beyond Humanism, embracing ever greater religious and cultural diversity. In 1990 the speaker at the Service of the Living Tradition at the UUA General Assembly extended her welcome to “rationalists, theists, humanists, eco-feminists, neo-pagans, agnostics, and spiritual seekers of every variety, rooted in Christianity, Buddhism and Judaism, in our mother Earth, and in native spiritual traditions.” A new (1993) hymnal, Singing The Living Tradition, which we still use every Sunday, draws music and readings from all the traditions mentioned above, plus others, including mysticism, environmentalism, liberation theology, and African-American spirituals.

Newer UUs now often identify their needs as ‘spiritual’ (rather than ‘religious’), and are receptive to a wide variety of beliefs and practices. These may include, for example, Buddhist-like meditation, with no reference to a god figure, or a simple reverence for the Great Mystery of Life, that some still like to call God. Many UUs, like many people generally, find their sense of the sacred in nature. Rationalist, atheist, humanist UUs still abound, and still enjoy the intellectual stimulus of rational discourse; other UUs prefer more ritualistic practices that work through their feelings, and appeal to their spirituality in that way.

Some UUs now find themselves drawn to ancient forms of earth-centred, pagan religion. These are closely tied to the rhythms of nature—the changing seasons, the motions of the sun and moon, and the cycles of life. In 1995, this new strand in the fabric of UUism was officially recognized as a sixth source: “the spiritual teachings of earth-centred traditions, which celebrate the sacred circle of life and instruct us to live in harmony with the rhythms of nature”.

And so, with the ‘edges’ always moving, it is difficult for UUs to know at any one time exactly where the boundaries are. But this is nothing new. John Murray was confident that the 1791 declaration of faith was the perfect and final formulation of Universalism, and lamented the rationalist and anti-trinitarian influence of Hosea Ballou. In the 20th century, traditional theists and liberal Christians in Universalist and Unitarian Universalist congregations felt marginalized by the humanist invasion, and, in turn, these rational humanists see the new emerging ‘spiritualities’ of the 21^st century as a striking departure from their understanding of UUism.

The perspective of history, however, is reassuring. As Lewis Fisher, Dean of Ryder (Universalist) Divinity School in Chicago, observed in 1921, “[We Universalists] are often asked to tell where we stand. The only true answer to give to this question is that we do not stand at all, we move.…Nothing is clearer than the fact that the old definitions do not meet the needs of the new day…. Each living age has always defined religion in the light of its own experiences, and all ages to come will do the same.” Fortunately, there is a spaciousness in UUism, created by its covenantal principles of tolerance and affirmation of one another, that allows many definitions to co-exist, each recognized as a different but authentic expression of the age-old human search for truth and meaning.
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L’histoire et la théologie de l’unitarisme universalisme

Partie 1 : Nos racines unitariennes

L’unitarisme universalisme (aussi appelé UUisme) est une union datant du 20e siècle entre l’unitarisme et l’universalisme, confessions toutes deux jeunes de 200 ans. Leurs origines datent du début du christianisme. Bifurcations libérales de la foi chrétienne en Amérique du Nord, les confessions s’unissent en 1961. Notons que l’UUisme a continuellement évolué grâce à l’intégration d’idées libérales et humanistes dans les années 1900 et aussi, plus récemment, grâce à l’apport d’enseignements véhiculés tant par certaines traditions religieuses du monde que par les spiritualités d’inspiration païenne et autochtone. L’information qui suit est présentée ici pour permettre l’approfondissement.

Voir aussi Canadian UU Historical Society

Remettre le dogme en question : les débats sur la Trinité

Ce texte a été rédigé par la Congrégation unitarienne universaliste de Lakeshore (Lakeshore Unitarian Universalist Congregation ou LUUC) et fait référence à deux grands ouvrages : Unitarian Universalist Origins: Our Historic Faith de Michael Harris (http://www.uua.org/info/origins.html) et The Epic of Unitarianism de David B. Parke (Boston : Beacon Press, 1963). Merci à la congrégation de Lakeshore pour la permission de diffuser ce texte.

Le début de l’unitarisme remonte aux premiers siècles d’expansion du christianisme, où des interprétations divergentes du christianisme s’édifient au sein des nombreuses sociétés constitutives de l’Empire romain. L’interprétation de la relation entre Dieu et Jésus est alors un sujet particulièrement controversé. Un des grands débats oppose ceux qui perçoivent Dieu comme une entité indivisible (selon les anciens enseignements hébraïques) à ceux qui parlent d’un Dieu trinitaire : du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Bien que le conflit soit officiellement réglé par le Concile de Nicée en l’an 325, qui proclame l’orthodoxie de la Trinité, quelques groupes chrétiens persistent pendant des siècles à affirmer que la Bible ne fournit aucun fondement à cette interprétation. On qualifie souvent les gens ou les paroisses qui adhèrent à cette thèse d’« ariens », puisqu’Arius est le nom du théologien qui a pris la défense de l’interprétation unitarienne au Concile de Nicée. Cette tradition de remettre le dogme en question, représentée par les ariens, est celle que les unitariens et unitariennes continuent d’honorer.

Au cours de la Réforme, déclenchée par les efforts de Martin Luther (les « 95 thèses » de 1517) pour réformer l’Église catholique, le débat sur la nature divine de Jésus est relancé. De nombreuses voix s’élèvent en Europe, elles intiment à Luther et à Jean Calvin, vus comme les pères de la Réforme, de proclamer que la doctrine de la Trinité est fausse. Le livre intitulé « Des erreurs de la Trinité » de l’Espagnol Michel Servet, adressé à Calvin, circule dans toute l’Europe. En retour, Michel Servet est condamné à être brûler vif en 1553 à l’instigation de Calvin.

Pendant les années qui suivent l’exécution de Servet, seules quelques régions dans l’Europe de l’Est demeurent enclines à la tolérance religieuse. Deux régions antitrinitariennes sont le berceau de mouvements religieux forts en Europe de l’Est : l’Église unitarienne de Transylvanie et la Petite Église polonaise. (Parke, p. 18)

La Petite Église polonaise se dissocie en 1563 de l’Église réformée de Pologne, pour sa part calviniste. Ses membres se nomment eux-mêmes « les frères polonais ». Ils tentent de gouverner leur communauté selon les préceptes du Sermon de la montagne. Une communauté qu’ils fondent à Raków (Pologne) est florissante et accueille un antitrinitarien italien connu aujourd’hui sous le nom de Socini. Pendant quelque temps, les écrits de Socini font le tour de la partie continentale de l’Europe et se rendent même en Angleterre. Ils ont d’ailleurs été retrouvés dans la bibliothèque privée du philosophe anglais de la tolérance, John Locke. La Contre-Réforme catholique inaugure ensuite une longue période de persécution dans toute l’Europe, et les frères polonais sont bannis de Pologne sous peine de mort, ce qui étouffe avec succès le mouvement. Les confessions protestantes, l’unitarisme universalisme inclus, se pratiquent à nouveau en Pologne de nos jours, mais représentent un groupe minoritaire plutôt petit.
La tolérance religieuse et la liberté de conscience

Dans les montagnes lointaines de la Transylvanie, un mécène de la royauté endosse les principes unitariens : Jean Sigismund (1540-1571), roi de Transylvanie, cultive un intérêt marqué pour la religion, et il tente d’apaiser le conflit entre les factions de son royaume. Il préconise une ligne de conduite valorisant la discussion ouverte ainsi qu’une grande tolérance des perspectives de chacun. Sigismund ratifie l’Acte sur la tolérance religieuse et la liberté de conscience. Il devient lui-même unitarien, soit le premier et unique roi unitarien de l’histoire. Le prédicateur royal de Sigismund, Frances David, s’est successivement converti à la foi catholique, puis luthérienne, et ensuite calviniste, jusqu’à ce qu’il devienne finalement unitarien, affirmant qu’il ne trouve pas de fondement à la doctrine trinitaire dans les écrits bibliques. Il défend le droit de chacun de choisir parmi ces confessions, il écrit à ce sujet : « Pour un amour commun, nous n’avons pas besoin d’une façon de penser commune. » (trad. libre) Les églises unitariennes de la Roumanie contemporaine (Transylvanie au temps médiéval) livrent encore cette leçon à ses croyants et croyantes.

Nombre d’auteurs, de prédicateurs et de congrégations tentent d’avancer des points de dissociation du dogme au cours de la Réforme. Les acteurs aux débats sont liés par une ligne de pensée. À l’issue du démêlé, cette pensée donne naissance à des congrégations unitariennes en Angleterre et en Amérique du Nord au cours du 18e siècle et au début du 19e. Rappelons que ces mouvements sont propulsés par des personnes qui remettent le dogme en question et prêchent la tolérance.

Valeurs phares de l’unitarisme, ces aptitudes sont toujours prônées par les unitariens et unitariennes universalistes modernes : éviter le dogmatisme, encourager le questionnement et l’interrogation, et cultiver la tolérance du pluralisme. Dans leur propre pluralité, les UUistes partagent la conviction que l’action humaine doit trouver son centre dans un noyau de principes éthiques relativement cohérents avec le christianisme authentique, tout en s’appliquant à définir des valeurs universelles.

Partie 2 : Nos racines universalistes

Ce texte est une adaptation du livret « A Search for Truth », rédigé par Louise Foulds de l’Église unitarienne universaliste d’Olinda en Ontario (Unitarian Universalist Church of Olinda). Merci à Louise Foulds et à UU Olinda pour la permission de le diffuser.

La notion d’universalisme

Lorsque l’universalisme devient une religion organisée, il constitue d’abord une branche de la tradition protestante chrétienne d’Amérique. L’universalisme se sépare à l’époque des autres sectes chrétiennes à cause d’une croyance distinctive : toute âme a la possibilité de se réconcilier avec Dieu ou d’être « sauvée ». En d’autres termes, le salut est universellement accessible à l’humanité tout entière.

Cette notion d’universalisme est très ancienne. Doctrine largement répandue au début de l’Église chrétienne, elle est alors enseignée dans quatre des six écoles de théologie. Cependant, la doctrine est dénoncée comme hérétique en 544 par l’empereur Justinien qui condamne à l’hérésie tous ceux et celles qui, « dans le passé, le présent et pour l’éternité» (trad. libre), enseignent la doctrine du « salut universel ». À notre connaissance, notre confession est toujours officiellement hérétique.

Pour bien comprendre, il faut s’imaginer l’imposante autorité que l’empereur détient à l’époque : si grande que la notion d’universalisme s’éclipse du discours public pendant mille ans! Qu’à cela ne tienne, une bonne idée résiste toujours aux intempéries. Réprimée pendant un millénaire, la notion d’universalisme refait surface pendant la période de bouleversement religieux du 16e siècle, connue sous le nom de Réforme protestante, et, depuis cette époque jusqu’à nos jours, une forme d’universalisme se perpétue, évolue et, certains diront même, rayonne.

Dans l’Europe du 16e, du 17e et du 18e siècle, les personnes de croyance universaliste se nomment piétistes. Selon les piétistes, l’essence de la religion ne réside pas dans la lettre de la doctrine chrétienne, mais bien dans son esprit. Ils portent peu d’intérêt pour la théologie et ne témoignent d’aucun désir d’appartenir servilement à l’institution cléricale. En réalité, ils ne reconnaissent qu’une forme d’autorité, celle de la Bible. Leur religion est ancrée dans une foi mystique et intuitive que Dieu est le père bienveillant de toute la race humaine, incapable d’accabler ses enfants d’une réprimande éternelle. Si tous les êtres humains forment une seule famille, ils ont donc tous la même valeur. Cette pensée magnifique est le fondement du premier principe de l’unitarisme universalisme moderne, flambeau de notre fierté : « le respect de la valeur et de la dignité inhérentes à chaque personne ». Ce principe a été compris et pratiqué par nos prédécesseurs universalistes depuis 200 ans… voire 2000 ans! Une tradition qui a fait son chemin!

Au 18e siècle, la pensée universaliste est alimentée par le mouvement des Lumières, courant socioculturel qui ouvre l’Europe à des idées révolutionnaires à l’époque : la démocratie, le progrès, la liberté, la raison et la tolérance. Qui plus est, la Révolution française et la Révolution américaine sont le produit des Lumières. La montée de la pensée universaliste est également favorisée par le mécontentement que soulève le calvinisme, forme dominante du christianisme protestant de l’époque.

Une des pierres d’assise de la théologie calviniste est l’idée que Dieu, en tout temps, choisit quelques personnes prédestinées (les Élus) au salut et condamne le reste du monde (les Réprouvés), dès la naissance à… souffrir en enfer pour toute l’éternité! Aux yeux des universalistes, il s’agit là d’un blasphème épouvantable, couvert de l’habit du christianisme. L’interprétation calviniste fait de Dieu un être sadique et cruel qui crée des millions d’êtres humains dont le destin ultime et sans issue est la souffrance éternelle. Quelle idée saugrenue! Il est aujourd’hui difficile d’imaginer la peur morbide que suscitait la damnation éternelle lorsque l’austérité dominait l’esprit chrétien des 16e, 17e et 18e siècles.

Cependant, des esprits rationnels rejettent la doctrine élitiste et sans merci de l’élection. En citant la Bible (par exemple : Ro. 5 :18; 1 Co. 15 :22; 1 Ti. 2 :3-6; 1 Jn. 2 :1,2), ces penseurs démontrent que le sacrifice du Christ sauve toute l’humanité. Un extrait privilégié de cette argumentation est : « Et comme tous meurent en Adam, de même aussi tous revivront en le Christ.» (1 Co. 15 :22)

Le 20e siècle

Au début du 20e siècle, le message universaliste du salut futur perd de son importance, ce qui s’avère une façon diplomatique de dire que bien peu de gens se laissent encore dominer par une peur morbide et omniprésente de l’enfer. Les inquiétudes au sujet de la vie après la mort cèdent à l’application pratique des principes chrétiens qui visent l’amélioration de la vie sur terre. Ce changement devient évident en 1933, dans le célèbre Manifeste humaniste, de publication indépendante, signé par 34 leaders du domaine social, dont des politiciens, des professeurs, un membre clérical universaliste et huit membres cléricaux unitariens.

Le manifeste affirme que la nature de l’univers, tel qu’il est décrit par la science moderne, rendait inacceptable le caractère surnaturel ou cosmique des valeurs humaines. Il propose un athéisme religieux qui conçoit l’univers comme une entité autonome, non façonnée par un quelconque être surnaturel, et qui place l’être humain, forme de vie issue du processus perpétuel de l’évolution, au rang de partie intégrante du monde naturel.

La conclusion du manifeste souligne :

« Bien que nous considérions les idées religieuses et les formes de religion de nos pères dorénavant inadéquates, la quête d’une vie bonne reste centrale au devoir des Hommes. L’Homme prend enfin conscience qu’il est le seul responsable de la création du monde dont il rêve, qu’il possède en lui le pouvoir d’accomplir ce rêve. » (trad. libre)

Le Manifeste humaniste réclame un humanisme religieux, lequel perçoit le développement et l’atteinte de la personnalité humaine, dans le moment et l’instant présent, comme la fin et l’objectif de la vie humaine. Le manifeste dévalorise « l’espoir sentimental et irréaliste et les fausses chimères » et affirme sans détour que le rôle de la religion est de « travailler toujours davantage pour le bonheur de vivre ». (trad. libre)

Le Manifeste humaniste trouve une résonance chez nombre d’universalistes et les mènent à adopter un nouveau Affirmation de foi (Avowal of Faith) en 1935 qui ne fait aucune référence à la croyance historique de salut universel. Selon la vision du Vœu de foi, le monde est un lieu où les gens bien intentionnés peuvent combattre le mal et bâtir le royaume de Dieu ici, sur terre. Ce qui fait autorité en matière de croyance passe des Écritures apportées par une force divine à « la vérité connue ou qui sera connue ». On reconnaît ainsi le savoir d’auteurs et de prophètes de tous âges et de toute tradition. L’affirmation de foi de 1935 maintient également la valeur suprême de toute personnalité, inscrite dans la tradition piétiste (également présente dans le Manifeste humaniste).

Grâce à l’adoption de L’affirmation, le message universaliste traditionnel (la fraternité humaine, la valeur de chacun, le potentiel humain au bien et l’amour érigé comme la clé pour accéder à ce potentiel) peut dès lors être compris comme une aspiration humaine universelle, noble en soi et ne nécessitant aucune approbation divine pour obtenir une validité religieuse.

On remarque que L’affirmation de foi de 1935 comprend, en plus de sa nouvelle prise de position, la Profession de 1803 et les Principes de 1899 (Profession et Principles). En exergue, on peut lire le commentaire suivant :

« Ces déclarations historiques de foi, avec liberté d’interprétation, sont chères à de nombreux universalistes et acceptées par ceux-ci. Elles sont mises de l’avant non pas comme des tests, mais comme des témoignages de la libre quête de la vérité, en accord avec le génie de l’Église universaliste. » (trad. libre)

En d’autres mots, les déclarations récurrentes de la foi universaliste ne sont pas une façon de rejeter les valeurs anciennes, ni d’exclure ou de marginaliser qui que ce soit. L’intention est simplement de reconnaître une nouvelle vision et d’encourager la libre pensée.

Le nouveau recueil d’hymnes de 1937, bien que son contenu soit principalement tiré de la « tradition du culte chrétien en général » et d’œuvres essentiellement d’origine biblique, contient, pour la première fois, des extraits de sources non bibliques, anciennes et contemporaines, « qui n’étaient jusque-là pas utilisés à une telle fin ».

En 1933, lorsque le ministre du culte Clinton Lee Scott signe la première édition du Manifeste humaniste, il soulève la controverse : un humaniste athéiste peut-il être aussi un universaliste? Pour une majorité de gens à l’époque, non. Pourtant, loin d’être exclu de la fraternité, Scott est réélu en tant que membre de la Convention générale par une large majorité et il devient dans les années qui suivrent une personnalité éminente respectée de la confession.

La tension soulevée par le conflit entre l’universalisme et l’humanisme rejaillit en 1949, lorsque l’Assemblée universaliste de Charles Street (Charles Street Universalist Meeting House) s’établit à Boston, sous la direction du Révérend Kenneth L. Patton, un humaniste. L’Assemblée se veut au départ une expérience d’un universalisme réellement universel, soit la religion « d’une seule humanité et d’un seul monde ». Les universalistes conservateurs avancent à l’époque que l’enseignement humaniste de l’Assemblée l’exclut par définition de l’Église universaliste. De la sorte, les opposants retardent de trois ans l’acceptation de la l’Assemblée de Charles Street au sein des universalistes.

Sur le chemin de la pensée postchrétienne

Au 20e siècle, toutes les branches du protestantisme mettent sans contredit fin à l’approche précédente centrée sur les« flammes de l’enfer », et le trait distinctif de l’universalisme, le salut universel qui lui a valu son nom, s’estompe. Ce changement de cap est flagrant dans L’affirmation de foi de 1935, qui ne fait aucune référence à la notion de salut universel : la réprobation éternelle cesse d’inquiéter la population comme elle l’avait fait un siècle plus tôt.

Nombre d’opinions ont toujours coexisté relativement à la relation entre l’universalisme et le christianisme. Les premiers et premières universalistes conçoivent que leur foi est bel et bien ancrée dans le christianisme et, même, qu’il s’agit de la foi chrétienne la plus proche de l’originelle et la plus authentique de toutes. Un autre groupe conservateur la voit strictement comme une branche de l’Église chrétienne, dotée d’une mission unique d’éducation, qui, au 20e siècle, semble somme toute terminée. Un autre groupe, plus radical, voit le potentiel de l’universalisme pour une vocation plus englobante qui dépasse le cadre du christianisme.

Au milieu des années 1900, la vision plus radicale et plus englobante fait des avancées. En 1942, la charte de l’Église Universaliste d’Amérique (Universalist Church of America ou UCA) est rédigée de façon à inclure l’objectif « promouvoir l’harmonie entre les croyants et croyantes de toutes les religions, chrétiennes ou autres ». En 1943, le superintendant de l’UCA, Robert Cummins, figure aux archives d’UUEstrie. Cummins a tenu une correspondance écrite pour soutenir quelques loyaux universalistes qui se battaient dans les années 1950 afin d’empêcher la conversion de l’Église de North Hatley en Église unie, soit au sein des Églises unies du Canada.

Dans un discours de 1943, Cummins dit :

« L’universalisme ne peut être limité au protestantisme ou au christianisme; du moins, pas sans manquer à son nom. Notre foi est plus qu’une simple secte chrétienne, c’est une fraternité universelle. Tant que l’universalisme demeure universel, et ne devient pas partial, la fraternité qui porte ce nom doit exprimer sans l’ombre d’un doute que tous y sont les bienvenus, déistes et humanistes, unitariens et trinitariens, de couleur ou non. Un universalisme circonscrit est impensable. » (trad. libre)

Il ajoute plus loin :

« L’universalisme chrétien est une forme de partialité, et le terme, une contradiction en soi. […] Notre universalisme a été trop centré sur la Bible, [trop] paroissiale […], l’interprétation d’une génération est rarement celle qu’adopte la suivante. » (trad. libre)

Les libres penseurs et penseuses universalistes du 20e siècle entreprennent aussi l’étude d’autres religions du monde dans un esprit de respect. S’ouvrir à d’autres religions met rapidement et définitivement au jour l’invalidité de la vision traditionnelle du christianisme comme l’unique voie d’accès au salut (qui a causé son lot de sévices au fil du temps, comme la mise à mort de « sauvages » ou de « sorcières » afin de « sauver » leurs âmes). On croise de nos jours des affiches qui annoncent diverses religions, chacune formule la loi de la réciprocité à sa façon, comme quoi les chemins qui mènent au divin sont nombreux.

Par conséquent, l’idée que le christianisme n’est qu’une manifestation parmi d’autres de la fibre religieuse universelle des humains trouve terre fertile parmi les dirigeants universalistes. Lors de l’assemblée générale de l’UCA de 1949, Brainard Gibbons prononce un sermon qui fait valoir la « dissociation complète avec les revendications et les prétentions d’exclusivité du christianisme orthodoxe ». Il devient président de l’UCA deux ans plus tard.

Un élément de la théologie universaliste perdure tout au long de cette évolution et il se manifeste dans toutes les déclarations (1791, 1803, 1899 et 1935), soit la conviction que la seule vraie religion est celle qui met en pratique ses principes. Murray avait dit que « la foi de chaque homme, quelle qu’elle soit, est une affaire entre le Créateur et lui-même. L’humanité n’est concernée que par les actions de chacun et les répercussions que celles-ci ont sur la société ». (trad. libre)

Hosea Ballou insiste sur l’importance de l’amour fraternel en tant que valeur absolue qui émane de la vraie religion. Si Dieu est le père bienveillant de l’humanité, nous sommes nécessairement une seule famille. Les aspects éthique et humaniste ainsi renforcés poussent de nombreux adeptes universalistes dans les rangs des mouvements réformistes. Au 19e siècle, ces derniers prennent une part active à de nombreuses causes : la tempérance, la réforme du système pénal, l’abolition de l’esclavage, la fin de l’éducation confessionnelle, et le traitement humain des enfants, des gens atteints de démence et des animaux. Clara Barton, la Florence Nightingale de la guerre de Sécession et fondatrice de la Croix-Rouge aux États-Unis, est une universaliste.

L’unitarisme universalisme

Dans les années 1940, les universalistes, les unitariens et unitariennes travaillent conjointement à l’élaboration une série de programmes d’enseignement religieux pour les enfants. Ceux-ci s’inspirent de la recherche contemporaine en archéologie et en études bibliques, de l’étude des religions du monde et des nouvelles perspectives en psychologie de l’enfant. Dans ces programmes, la dimension historique des mythes religieux est présentée avec respect.

Le Révérend Fred LeShane observe en 1960 qu’en 170 ans d’existence, l’universalisme est passé de doctrine « centrée sur la Bible à centrée sur la vie; de révélation surnaturelle à vision naturaliste; d’un souci pour le salut universel dans la vie après la mort à un souci universel pour la personne dans sa vie actuelle; et d’un intérêt pour la manifestation de Dieu dans le Christ à un désir de comprendre les vérités universelles contenues dans l’enseignement de tous les grands prophètes et sages de l’humanité. » (trad. libre)

Simultanément, les unitariennes et les unitariens s’engagent sur le même chemin. En 1960, les deux confessions acceptent les déistes, les humanistes, les mystiques, les activistes et un certain nombre de membres s’autoproclamant chrétiens… ou non chrétiens. Les deux groupes partagent certaines valeurs centrales communes, tels la tolérance, le raisonnement, la liberté de s’enquérir d’un sujet, la volonté d’accepter de nouvelles révélations de la vérité et la participation à des causes humanitaires ou à des réformes sociales. La fusion des deux groupes a finalement lieu en 1961 pour former l’Association unitarienne universaliste (Unitarian Universalist Association ou UUA). La même année, l’Association adopte la déclaration Mission et objectifs (Purposes and Objectives) qui affirme à la fois son origine chrétienne et sa vocation nouvelle de religion universelle. L’UUA réitère à la même occasion l’ancien principe piétiste de « valeur suprême de toute personnalité ».

Parallèlement, amorcée dans les années 1930, la mouvance humaniste continue de prendre de l’ampleur au-delà de 1961. En 1980, l’humanisme tient une place dominante dans l’orientation philosophique de l’UUisme. En accord avec la pensée humaniste, la mission et les principes de l’UUisme sont réaffirmés en 1985 dans une convention, dans laquelle la liste des origines de la tradition unitarienne universaliste cite l’humanisme.

Les limites de l’UUisme poursuivent leur course inclusive au-delà de l’humanisme et la confession s’ouvre à une grande diversité de religions et de cultures. Lors du discours de l’Office de la tradition vivante (Service of the Living Tradition) de l’assemblée générale de l’UUA de 1990, l’oratrice souhaite la bienvenue aux « rationalistes, aux déistes, aux humanistes, aux écoféministes, aux néopaïens et néopaïennes, aux athéistes et aux personnes qui explorent le spirituel, de pratique chrétienne, bouddhiste, judaïque, autochtone ou centrée sur la Terre-Mère ». (trad. libre) Nouveau recueil d’hymnes de 1993, Singing The Living Tradition — que nous utilisons encore chaque dimanche –, s’inspire de musique et d’ouvrages de toutes les traditions précédemment mentionnées, ainsi que du mysticisme, de l’environnementalisme, de la théologie de libération et de la spiritualité afro-américaine, et bien d’autres.

Les nouveaux et nouvelles UUistes expriment couramment leurs besoins « spirituels » (plutôt que « religieux ») et se montrent réceptifs un large éventail de croyances et pratiques. Par exemple, certains s’intéressent à la méditation d’inspiration bouddhiste, soit sans allusion au divin, soit en exprimant simplement un profond respect pour le grand mystère de la vie, que certains aiment encore appeler Dieu. Bon nombre d’UUistes, comme bon nombre de gens d’ailleurs, rencontrent le sacré dans la nature. Les rationalistes, les athéistes et les humanistes de confession unitarienne universaliste restent nombreux et jouissent toujours de la même stimulation intellectuelle que procure le discours rationnel. Il convient mieux à d’autres UUistes de s’engager dans la foi par la pratique rituelle qui fait davantage appel aux émotions.

Plusieurs unitariens et unitariennes universalistes sont attirés par les anciennes formes de paganisme d’inspiration naturelle. En cadence avec le rythme de la nature, ces spiritualités célèbrent le passage des saisons, la trajectoire de la Lune et du Soleil et les cycles de la vie. En 1995, ce nouveau maillon du tissu unitarien universaliste est officiellement reconnu comme sixième source : « l’enseignement spirituel des traditions d’inspiration naturelle, qui célèbrent le cercle sacré de la vie et nous instruisent à vivre en harmonie au rythme de la nature ».

Ainsi, comme ses contours sont mouvants, il est parfois difficile pour les pratiquants et pratiquantes de savoir exactement où se situe l’UUisme. Est-ce vraiment nouveau? John Murray était certain que la déclaration de foi de 1791 était une définition parfaite et finale de l’universalisme et déplorait l’influence rationaliste et antitrinitaire de Hosea Ballou. Au 20e siècle, les déistes traditionnels et les chrétiennes et chrétiennes libéraux des congrégations unitariennes et universalistes se sont sentis marginalisés lorsque la vague humaniste a déferlé sur leurs confessions. À leur tour, les humanistes rationalistes voient leur interprétation de l’UUisme déclassée par les spiritualités émergentes du 21e siècle.

La perspective historique procure néanmoins un certain réconfort. Comme le fait remarquer Lewis Fisher, doyen de l’École (universaliste) de théologie Ryder de Chicago (Chicago Ryder Divinity School) en 1921 :

« [Nous, universalistes], nous faisons souvent demander quelle est notre position. La seule vraie réponse à cette question est que nous ne prenons pas position, nous sommes en mouvement. […] Rien n’est plus certain que ceci, les définitions d’hier de répondent pas aux besoins d’aujourd’hui. […] Chaque époque a toujours défini la religion à la lueur de son expérience, et toutes les époques à venir en feront autant. » (trad. libre)

Heureusement, ayant fondé sa convention sur les principes de tolérance et de reconnaissance réciproque, l’unitarisme universalisme accorde une place généreuse où peuvent coexister de nombreuses définitions, toutes reconnues comme des expressions, à la fois différentes et authentiques, de la quête immémoriale de sens et de vérité.
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